1. ¿Qué es una cámara digital?
A simple vista no apreciaremos grandes diferencias entre la clásica cámara de película química (de “rollo”) y una cámara digital. Sin embargo, son muchas las diferencias de concepto y resultado final entre una y otra.

Para empezar, y tal vez como concepto más significativo, utilizando una cámara digital eliminamos el factor sorpresa. Inmediatamente después de cada toma podemos ver el resultado de la exposición a través de la pantalla de LCD [1] que incorporan dichas cámaras.

Por otro lado, y no menos importante que el anterior, gracias al avance de las tecnologías de comunicación y transmisión de datos, una imagen tomada en cualquier parte del mundo puede ser visualizada en cuestión de minutos o segundos en cualquier otro punto a miles de kilómetros.

Desaparecen también los procesos intermedios, por lo tanto, la imagen captada se corresponde con el resultado final. Por supuesto, en dicho resultado final influirán los medios utilizados para visualizar dicha imagen o el formato con el que haya sido grabado el archivo que la contiene como veremos más adelante. Además, con la desaparición de estos procesos de “revelado” eliminamos una etapa que genera diversos tipos de residuos químicos y, por lo tanto, las convierte en más ecológicas!

En un CD-R podemos almacenar miles [2] de fotos, y con los nuevos DVD-R hasta 8 veces más! que en el soporte anterior. Sin duda, esto es mucho más práctico que andar con álbumes, negativos o transparencias y, tal vez, más seguro.

Podemos sacar miles de copias de la toma original sin el más mínimo deterioro.

Pues bien, todo ello y mucho más gracias a que las cámaras digitales almacenan directamente la información de la imagen captada en forma de archivo digital, de ahí su nombre. También llamadas numéricas en ocasiones por el mismo motivo.

2. La tecnología digital

Un componente común a todas ellas es el “ojo” con el que captan las imágenes: el CCD.

El CCD o Coupling Charge Device [1] (Dispositivo de carga de acoplamiento) es un elemento de silicio semiconductor fotosensible que convierte la luz en señal eléctrica. Dicho sensor esta compuesto por miles o millones de células fotosensibles (cuadradas, rectangulares o pentagonales). Cada uno de estos minúsculos "condensadores" es un elemento de imagen ("picture element" o píxel), capaz de convertir y acumular electrones a medida que recibe fotones.

Después de un determinado tiempo de exposición a la luz (tiempo de integración, variable y a partir de 6x10 -6 segundos) un circuito adecuado va "leyendo" los píxeles, uno a uno de manera ordenada y secuencial, por el procedimiento de ir "corriendo" o desplazando las cargas acumuladas en cada uno de los píxeles, como drenando el sensor. Cuando se han leído todos los píxeles otros circuitos dirigen estas cargas de tal modo que pueden reconstruir una imagen, en base al siguiente convenio: alto número de cargas son zonas brillantes, bajo número de cargas zonas oscuras.

Después, las cargas eléctricas se convierten en valores digitales de 0 a 16 millones, dependiendo de las prestaciones de número de bits [2] que sea capaz de interpretar la cámara, a esto se le llama “profundidad de color”.

En función de la marca, modelo de cámara y elección del usuario esta información será almacenada en un formato gráfico determinado (jpeg, tif, bmp, raw, etc.). El soporte donde se almacena dicha información puede variar en función del fabricante. Existen diversos sistemas tal como veremos más adelante.
Como última fase del proceso, un programa residente en la propia cámara realizará la compresión del archivo según los parámetros definidos por el usuario.

3. Parámetros que encontraremos en el entorno digital

Tipo de cámara: Define la construcción del cuerpo sobre el que están montados los componentes (compacta, SLR [3], SLR de ópticas intercambiables, etc)

La mayor parte de cámaras digitales disponibles en el mercado son del tipo compacta. Por el momento las cámaras reflex siguen reservadas al público profesional o de aficionado avanzado. Sin embargo, empiezan a aparecer algunas SLR a precios más asequibles (en trono a los 1500 Eur).

Píxeles efectivos: Número de píxeles que se convertirán en puntos de la imagen resultante.

Puede oscilar desde los 308.000 píxeles en los modelos más básicos hasta los 25 Mega píxeles (por el momento) en los respaldos digitales profesionales para cámaras de formato medio.

CCD: Definirá el tamaño y tipo de lector.

El tamaño estándar para el sensor de las cámaras equivalentes a las de 35mm (las de “rollo”) es de aproximadamente 24 x 16mm. Al tratarse de una medida menor a la de los negativos (36 x 24 mm), en el caso de las cámaras SLR, debe tenerse en cuenta un factor de conversión en el cálculo de la distancia focal de las ópticas a utilizar. Este factor acostumbra a ser de x1.5. De hecho esta es la única razón por la que nos puede interesar conocer el tamaño del CCD.

Tamaño de la imagen: debe indicar el número de píxeles tanto del lado largo como del lado corto del rectángulo correspondiente a la imagen que captará la cámara.

El producto de ambos lados debe coincidir con el número de píxeles que es capaz de captar el sensor CCD. En este sentido, una cámara capaz de generar imágenes de 1500x1000 puntos dispondría de un sensor CCD de 1.5 Mega píxeles.

La mayor parte de cámaras disponen de un dispositivo mediante el cual podemos definir imágenes a un tamaño menor del que permite el CCD con el fin de reducir el tamaño de los archivos si no precisamos la calidad máxima. Por lo general acostumbran a permitir tres tamaños (L, M y S).

Sensibilidad: Aun que el sensor CCD no tenga nada que ver con las emulsiones de haluro de plata de las películas tradicionales, se ha definido una equivalencia en el grado de sensibilidad del sensor con respecto al código ISO de la película tradicional.

Una de las grandes ventajas de las cámaras digitales es que la mayor parte de ellas permiten cambiar la sensibilidad de la equivalencia ISO en cualquier momento, cuando en el sistema tradicional debemos acabar el rollo actual o sustituirlo por otro para obtener una sensibilidad de emulsión distinta.

Al igual que sucede con las películas tradicionales, a mayor sensibilidad mayor es la aparición de partículas dispersas de colores distintos a los que corresponderían a la superficie fotografiada, lo que se llama también “ruido”.

Almacenaje: Definirá tanto las posibilidades de tipo de archivo que nos permite generar la cámara como el o los soportes donde almacenará la información

Existen muchos tipos de archivo de imagen (bmp, gif, tif, pcx, jepg, pic, raw, etc.). Sin embargo, los más usuales y para los que encontraremos editores con mayor facilidad son los siguientes:

• tif : este formato permite almacenar las imágenes con la misma calidad inalterada de un formato de base [4] pero con una compresión de aproximadamente la mitad de su tamaño.

• jpg : este formato permite distintos niveles de compresión, de hasta un 2% respecto al tamaño original de un fichero con un formato de base. No obstante, la perdida de calidad es prácticamente proporcional al grado de compresión. Es ideal para enviar archivos de forma rápida por módem.

También podemos encontrar cámaras capaces de generar archivos “raw” (el "negativo digital") pero este es un formato un tanto especial y sólo usado en aplicaciones profesionales puesto que debe ser descargado directamente sobre el ordenador, sinembargo es el formato con mayor "latitud" y flexibilidad en los tratamientos posteriores. Además, la estructura de este formato varía entre distintos fabricantes de cámaras. No obstante es el formato que permite obtener imágenes con mayor profundidad de color (número de bits).

En cuanto a los soportes, existen distintos tipos:

• Disquete 3'5” : Sólo en cámaras digitales muy "antiguas". Su capacidad es muy pequeña 1,44Mb y su tamaño considerable. El registro de los datos es magnético y por lo tanto sensible a los campos electromagnéticos los cuales pueden ser nocivos para la información almacenada en este soporte. En el método de registro y lectura intervienen procesos mecánicos. Estas tres razones lo convierten en el medio menos atractivo para el almacenamiento de imágenes.
   
  Las tarjetas de almacenamiento de datos son tarjetas de memoria ROM Read Only Memory (memoria de sólo lectura) lo cual significa que son memorias de las que no se puede borrar, ni el más mínimo dato de ellas, que no son caducas y que no necesitan alimentación de corriente continuada para poder mantener los datos a diferencia de la memoria RAM [5] de los PC. Además, se le añadió el apodo de "flash" (flash rom o flash memory) a la memoria especial que no podía ser borrada pero que si podía ser reemplazada por otros datos. Éste es el caso de todas las tarjetas de memoria, que son llamadas tarjetas de Flash Memory.

• Tarjeta CompactFlash® : Reescribible hasta 1 millón de veces. Existen modelos para almacenar hasta 8Gb (64, 128, 256, 512Kb, 1, 2, 4 y 8Gb). La tarjeta más económica de entre las soluciones de almacenamiento flash (a partir de 32Mb). Fue creada por SanDisk® en 1994 y actualmente hay más de 40 compañías que la fabrican. Un factor importante en este tipo de tarjetas es la velocidad de escritura, sobretodo en fotografia digital, debe estar por encima de x12 e idealmente x40 o x80.

• Tarjeta SmartMedia® : Reescribible hasta 250.000 veces. El modelo de mayor capacidad permite almacenar 256Mb

• Tarjeta Memory Stick® : Producto propiedad de Sony® como único fabricante. Debido a la falta de competencia mantiene unos precios elevados. Capacidades de hasta 256Mb.

• IBM Microdrive® : Capacidad de hasta 2Gb. No se trata de un sistema de memoria flash, en realidad es un disco duro de dimensiones muy reducidas, por lo tanto, aunque tiene un aspecto muy compacto, en su funcionamiento intervienen partes mecánicas. Sin embargo es la solución más económica en relación a su capacidad.

Modos de disparo: indicará la secuencia y velocidad de disparos consecutivos.

La secuencia puede variar dependiendo del modelo. En algunos casos no es configurable y permite un sólo disparo (aun que mantengamos pulsado el disparador) llamado modo Single (S). Otros disponen también de disparos continuos a alta y baja velocidad (C H y C L ), múltiples exposiciones  (sobre el mismo “fotograma”) y auto disparador  (en algunos casos con posibilidad de definir el tiempo de retardo de disparo).

La velocidad de disparo (no confundir con la velocidad de obturación), dependerá de la capacidad de proceso de la cámara. Se define por “fps” frames per second y actualmente no supera los 8fps ni en los modelos profesionales. Además, hay que tener en cuenta el número máximo de disparos consecutivos en modo continuo, lo cual dependerá del tamaño de la memoria buffer , donde se almacenan las imágenes antes de ser transferidas al sistema de almacenamiento definitivo, así como del tamaño de las imágenes.

La mayor parte de las cámaras compactas sufren una notable cadencia de reacción al disparo, lo cual nos obliga a anticiparnos en aquellas instantáneas en las que el sujeto está en movimiento o el acontecimiento sea previsible, en ocasiones, esto puede ser un inconveniente para conseguir resultados deseados. Aun que este dato raramente aparece reflejado en los detalles técnicos del fabricante.

Balance de blancos: Este parámetro permite corregir los “falsos” colores producidos por determinados tipos de iluminación y que el ojo humano corrige de forma instintiva sin que lleguemos a percibirlo conscientemente.

Estas correcciones pueden programarse manualmente o definir que la cámara las realice de forma automática.

Por lo general, con este sistema la cámara mejora la percepción de la coloración que produce la iluminación de las lámparas de tungsteno, neón, flash, determinadas sombras, etc.

Monitor LCD: Este apartado debe indicar las características de la pantalla de visualización de la que disponen la casi totalidad de las cámaras digitales.

Aspectos importantes a conocer de la pantalla de cristal líquido son: el tamaño, por lo general expresado en pulgadas (en diagonal como en los monitores). La resolución, expresada en puntos totales. El tipo de pantalla, por ej. TFT [6] . El sistema de iluminación.

En algunos modelos la pantalla permite ser desconectada. En modelos profesionales no permiten la visualización en tiempo real.

Salida de vídeo: Algunos modelos permiten la conexión directa a un TV mediante interface RCA para poder visualizar las imágenes a través de su pantalla.

Es importante recordar que en Europa se utiliza el sistema PAL y en América el NTSC. La mayor parte de los modelos que disponen de este tipo de salida también permiten conmutar entre los dos sistemas.

Interface: Indica el tipo de conexión disponible para descargar los archivos de imagen al PC.
La mayoría utiliza el puerto USB. No obstante, también existen unidades lectoras de tarjetas que permiten la descarga de forma más rápida y ahorrando baterías.

Visor: La mayor parte de modelos disponen de un visor óptico que nos permite ver de forma directa el encuadre de la imagen.
El ángulo de visión debe corresponderse con el de la óptica aun que en algunos casos se produzca un efecto de aproximación o alejamiento llamado “magnificación” el cual viene expresado en producto de la unidad (p. ej.: 0.8x). Por otro lado la “cobertura” del visor no acostumbra a ser del 100% de la imagen captada por la óptica, incluso en las cámaras SLR (+-95%). Algunos modelos SLR disponen de corrector dióptrico.

Resulta muy práctico poder consultar información de estado de la exposición y otros a través del visor. Algunos parámetros útiles son: Foco, velocidad de obturación, exposición, compensación de la exposición, compensación de la potencia del flash, fotograma, etc.

Autofocus: Capacidad de enfoque automático del sujeto y modos del sistema

Los modelos más básicos disponen de una óptica con un sistema llamado “enfoque fijo”, en este apartado debería indicar cual es la distancia mínima de enfoque para estos modelos puesto que desde este punto lo mantienen hasta el “infinito”.

Las cámaras compactas, por lo general, disponen del llamado AF de “Servo único” que consiste en mantener el enfoque obtenido mientras oprimimos el disparador (en pre-disparo) aun que el sujeto cambie de posición. La mayor parte de las SLR disponen, además del anterior y del sistema manual, del llamado AF de “Servo continuo” el cual mantiene el seguimiento de enfoque sobre el sujeto aun que éste esté en movimiento, el cual es muy útil para fotografía de acción, deporte y animales. Los modelos profesionales además, disponen de varias zonas de enfoque.

Óptica: Debe indicar la distancia focal [7] (o distancias si dispone de zoom) y el número “f” [8] de apertura máxima.

En el caso de las cámaras SLR de ópticas intercambiables estos datos no aparecerán en el manual de cuerpo puesto que las especificaciones dependerán de la óptica que montemos. No obstante, conviene saber la compatibilidad y el sistema de montaje. También es importante conocer el “ángulo de imagen” que es, tal como explicado anteriormente, el factor por el que hay que multiplicar la distancia focal. Dicho factor acostumbra a ser de 1.5x, es decir que un objetivo de 50mm de convierte en un 75mm.

Para las cámaras de óptica fija es imprescindible conocer la distancia/s focal/es y el número “f” de apertura máxima lo cual nos permitirá escoger el modelo que mejor se ajusta a nuestras necesidades.

Otro dato importante es saber cuantos aumentos de zoom se obtienen mediante la óptica y cuantos de forma digital, puesto que estos últimos van siempre en detrimento de la calidad resultante de la imagen.

También puede ser un dato interesante conocer el número y la calidad de los elementos que componen la óptica así como los grupos por los que está compuesta.

Medición de la exposición: Tipo de fotómetro que utiliza la cámara

Es importante saber si la lectura de la luz que realiza la cámara, y que al final definirá las variables de exposición [9] para la toma, se lleva a cabo mediante un fotómetro externo o a través de la lente (TTL). Además ciertas cámaras reparten entre distintos fotómetros la lectura de la luz del área de encuadre con lo que realizan determinados algoritmos que mejoran el resultado.

En algunos modelos más sofisticados podemos definir el diámetro del área de lectura de la luz e incluso determinar preponderancias [10] .

Modos de exposición: Los modelos de gama media y alta permiten utilizar de forma manual alguna o ambas variables de exposición.

El modo totalmente automático se denomina Auto-Multi Program (P), otros son: Prioridad automática al obturador (S), Prioridad automática al diafragma (A) Totalmente manual (M).

Bloqueo de la exposición: Sistema que permite bloquear las variables de exposición obtenidas y reencuadrar la imagen.

Esta prestación puede resultar muy útil en composiciones con alto contraste que podrían confundir al fotómetro de la cámara. (también llamado “AE lock”)

Velocidad de obturación: margen de tiempos que permite tener expuesto el sensor CCD a la luz

Esto nos dará una idea de las condiciones extremas de luz en las que podremos utilizar la cámara. Para esta estimación es importante considerar al mismo tiempo el margen de sensibilidades ISO admitidas.

Flash: características del sistema de iluminación auxiliar si dispone de él

El Nº Guía [11] define la potencia del flash. Determinados modelos permiten sincronizar el destello a la “cortinilla trasera” es decir, al último momento de abertura del obturador, muy útil para crear un efecto de movimiento natural. También podrían disponer de el sistema “reducción de ojos rojos” mediante el disparo previo de algún destello que contrae la pupila del ojo. En ocasiones puede ser interesante que disponga de la opción de desconexión forzada (discreción).

Alimentación eléctrica: Debería indicar el tipo de fuente de energía y autonomía que proporciona.

La mayor parte de los modelos funcionan con baterías de fotografía, algunas de ellas recargables. También existen modelos que funcionan con pilas “AA” de 1,5V lo cual es una gran ventaja dado la posibilidad de obtenerlas en cualquier parte.

Dimensiones y peso: Alto x ancho x profundidad y peso en gr. sin baterías

A mayor peso mayor estabilidad (siempre útil a bajas velocidades de disparo). No obstante, no hay que olvidar que la cámara es un elemento que puede interesar llevar siempre encima!. Su tamaño, además de un aspecto práctico, como menor más discreto.

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[1] Esta tecnología fue desarrollada en 1970 por los investigadores norteamericanos Boyle y Smith de los laboratorios Bell.

[2] 1 bit=2 1 (2 colores), 2 bits=2 2 (4 colores), 4 bits=2 4 (16 colores), 8 bits=2 8 (256 colores), 24 bits=2 24 (16'77 millones de colores)...

[3] Single lent Reflex

[4] Un formato de base, como los archivos con extensión “bmp”, almacena los datos obtenidos sin compresión alguna. Por lo tanto el tamaño del archivo se corresponderá al producto del tamaño de la imagen por el número de bits máximos del sensor (ej.: 1500x1000 píxeles x 8 bits = 12Mb)

[5] Random Access Memory

[6] Thin Film Transistor. Tipo de pantalla plana de LCD en la que cada píxel está constituido por tres transistores (rojo, verde y azul)

[7] La porción de imagen que podemos ver a través de un marco de las dimensiones de un fotograma de 35mm (24x36mm) sujetado con la mano, es la misma que veremos a través de una óptica cuyo número de distancia focal se corresponda con la distancia en milímetros entre nuestro ojo y dicho marco. Dicho experimento lo podemos realizar con un marquito de diapositiva sin película.

[8] El número “f” indica la máxima abertura del diafragma y por lo tanto nos da una idea de la luminosidad de dicha óptica (1.4, 2, 2.8, 4.2, 5.6, etc). Como menor es el número más luminosa es la óptica.

[9] Las variables de exposición en fotografía son dos: Tiempo de exposición (velocidad de obturación) e intensidad de luz (abertura de diafragma)

[10] La preponderancia otorga prioridad de lectura a una determinada zona en un porcentaje concreto (p. ej. 80% a la zona central)

[11] Al dividir el Nº Guía entre el nº “f” seleccionado de diafragma nos dará la distancia máxima en metros o pies a la que debe estar el sujeto para proporcionar una correcta iluminación (a 100 ISO)

[1] Liquid Crystal Display (Pantalla de cristal líquido)

[2] La cantidad de fotos que podemos almacenar en un soporte digital (CD, DVD, disquete, tarjeta electrónica, etc.) dependerá del tamaño de los archivos.